Deus Ex Mundus, Diabolus Ex Labori

Joel Burgess, Lead Designer, Point Lookout DLC
Nathan Purkeypile, Lead Artist, Point Lookout DLC

Tutto è iniziato su un foglio di carta per appunti. Ci avevano appena comunicato che sarebbe uscita la quarta espansione di contenuti scaricabili di Fallout 3. Questo è tutto ciò che ci avevano detto, in effetti. Avevano chiesto a noi due di pensarci su e ritornare con delle idee. Le seguenti sessioni di brainstorming erano state riassunte confusamente su un pezzo di carta, che conteneva una serie di parole apparentemente slegate tra loro: “Palude, lungomare. Assedio della villa. Ladri di organi. Battello a vapore. Adepti.” Nei mesi successivi questi concetti sparsi si sono uniti in quello che noi riteniamo essere un capitolo nuovo, originale e divertente di Fallout 3.

In Point Lookout, il nostro obiettivo principale non era soltanto creare una missione, ma una regione completamente nuova che i giocatori potessero scoprire. Sapevamo che volevamo concentrarci su quella che consideravamo uno dei grandi punti di forza di Fallout 3: un mondo ricchissimo di storie e sorprese, dove esplorare e vivere avventure. Per noi l'ambientazione è uno dei personaggi principali, dunque la scelta del luogo era strettamente legata al tono del contenuto.

Avevamo in mente il tipo di caratteristiche geografiche che volevamo creare, così abbiamo iniziato a perlustrare vari luoghi del mondo reale e ci siamo imbattuti nel posto perfetto: Point Lookout, Maryland. Si tratta di una località rurale situata nella punta meridionale del Maryland, dove il fiume Potomac si getta nella Baia di Chesapeake. La pianura costiera ci offriva l'ambientazione che cercavamo e potevamo trarre ispirazione da quest'area ricca di storia. Qui sono sbarcati i fondatori del Maryland e durante la Guerra di Secessione, quest'area ospitava un campo con più di 50.000 prigionieri sudisti. Inoltre il faro di Point Lookout è conosciuto come uno dei luoghi più infestati dai fantasmi del Maryland. Tutto questo proprio sul fiume Potomac, che scorre attraverso la Zona contaminata della Capitale.

Una volta deciso dove avremmo ambientato il gioco abbiamo cominciato a pianificare il layout di questa regione, disegnando alcune mappe iniziali, stabilendone i punti più importanti e sparpagliandoli sulla mappa in base alle prime bozze delle missioni, in modo da far sì che il giocatore esplorasse l'ambiente. Il primo disegno è risultato molto simile a quella che ora è l'ambientazione definitiva. Osservandolo, si nota come anche la pennellata più lieve abbia influenzato il risultato finale. I puntini si sono trasformati in isole che qualcuno ha dovuto costruire, le linee sono diventate le rive di un fiume che scorre attraverso la regione e le forme più grandi la nostra costa. Abbiamo dovuto pensare anche all'effetto che avrebbe suscitato nei giocatori questa regione completamente nuova, tutta da scoprire, curando l'esplorazione, l'impatto visivo e il ritmo del gioco.

Una delle prime bozze di Point Lookout, utilizzata per creare l'ambientazione	La mappa di gioco finale di Point Lookout

Nella fase di definizione dell'ambiente, un altro importante aspetto preliminare è stato stabilire un nuovo stile visivo per Point Lookout. La Zona contaminata della Capitale ha il suo stile unico: molto arida e gravemente danneggiata dalle esplosioni nucleari. Point Lookout è più rurale e non è stata colpita direttamente dai bombardamenti. Ci siamo presi alcune libertà riguardo alla storia di Point Lookout, aggiungendo luoghi fittizi come un luna park in riva al mare.

Tenendo in considerazione le tradizioni e le caratteristiche geografiche della zona, abbiamo iniziato a creare un nuovo look. Il team desiderava rimanere coerente con il gioco di base, ma anche esplorare nuove idee grafiche. In Point Lookout volevamo rappresentare la crescita eccessiva e dilagante e il graduale declino, in contrasto con l'ambiente di violenta devastazione e aridità della Zona contaminata della Capitale.

Per definire l'estetica di Point Lookout non abbiamo iniziato a costruire l'intera ambientazione tutta insieme, ma ci siamo concentrati su piccole aree che sono diventate punti di riferimento. In questo modo siamo stati in grado di ottenere il look desiderato mettendo alla prova le nostre idee. Questo metodo viene spesso definito “prospettiva verticale”. Una volta che una delle aree principali ci ha convinto che i nostri obiettivi grafici erano realizzabili, il team ha iniziato a costruire l'ambientazione usando come metro questi temi, colori e densità di detriti. Abbiamo creato due punti di riferimento principali: una tipica area paludosa e la villa, che si trova nei pressi delle scogliere.

La prima tappa della creazione della palude	Screenshot dell'ambientazione finale della palude

Nella palude abbiamo inserito tutta la vegetazione e gli alberi. Mentre nella Zona contaminata tutto è arido e senza vita. Volevamo che Point Lookout fosse una regione dove le piante sono riuscite a sopravvivere e a proliferare grazie all'umidità. Gli artisti del nostro team hanno concepito nuovi alberi e piante che avrebbero caratterizzato l'area. Queste nuove risorse ci hanno portati a sacrificare alcuni dettagli dei detriti del gioco principale, nell'ottica di ottenere un livello molto più alto di densità visiva in Point Lookout. Mentre nella Zona Contaminata della Capitale tutti gli elementi sono lontani tra loro, qui volevamo creare la sensazione della difficoltà nel procedere attraverso una palude pericolosa e densa di oggetti. Abbiamo realizzato un set completamente nuovo di paesaggi per dare all'atmosfera quel carattere cupo e torbido che avevamo in mente. Grazie a un'ottimizzazione ben riuscita, non è stato necessario compiere troppi sacrifici per raggiungere gli obiettivi grafici del team.

La villa ci ha aiutati a definire l'aspetto dei palazzi e della costa. La maggior parte degli edifici della Zona contaminata della Capitale sono stati bombardati e distrutti, o costruiti con rottami. Le strutture di Point Lookout esistevano già prima della guerra e molte di esse, sebbene in rovina, sono ancora in piedi. Negli anni la natura si è riappropriata di questo territorio, cancellando gradualmente l'influenza dell'uomo. I palazzi di Point Lookout, invece di essere distrutti dalle esplosioni, si stanno sgretolando e le piante rampicanti crescono sui loro muri abbandonati. Queste strutture più complete ci hanno permesso di risparmiare sui poligoni, che sono stati utilizzati altrove per ottenere un livello maggiore di densità visiva, come richiesto dall'area.

Tramite l'uso di tecniche elaborate in The Pitt, per creare gradualmente una scultura facendo avvolgere una figura da cavi d'acciaio, in tutta la realizzazione di Point Lookout è stata simulata la crescita di edera, vite e alberi. Queste tecniche hanno regalato un aspetto molto più naturale alla crescita della vegetazione nell'area.

In Fallout 3 e Operation: Anchorage eravamo riusciti a costruire scogliere credibili e per quelle lungo la Baia di Chesapeake abbiamo utilizzato le stesse tecniche. Queste rocce sul mare sono un esempio della libertà con cui abbiamo interpretato la geografia della regione, ma creano un effetto visivo spettacolare, oltre a offrire nuove opportunità per il gioco e l'esplorazione in verticale. Queste zone della costa orientale creano un contrasto con le paludi e le rive sabbiose del Potomac al margine meridionale della mappa, costituendo una regione selvaggia con sotto-regioni dai forti effetti visivi e soddisfando gli obiettivi generali del progetto.

Versione preliminare dell'esterno della villa di Calvert	Aspetto esterno finale, con tutti i dettagli, della villa di Calvert

Dopo la creazione dei punti di riferimento visivi, il team ha potuto cominciare a costruire il resto dell'ambientazione. Realizzare una regione completamente nuova è un lavoro enorme, ma sapevamo come avrebbe dovuto essere e come collocare tutti gli elementi. Ogni albero e ogni pietra di Point Lookout è stata inserita a mano, dunque anche solo riempire la regione ha rappresentato uno sforzo significativo. Mentre il team procedeva con quest'operazione, abbiamo organizzato delle “passeggiate nell'ambiente” dove ci limitavamo a correre ed esplorare la regione. Abbiamo continuato costantemente a valutare l'atmosfera dell'area, la densità degli incontri nel gioco, le ricompense di esplorazione e i punti d'interesse generici. Grazie a queste riunioni, sapevamo quando e dove aggiungere punti d'interesse o modificare quelli già creati dal team. Molte delle linee guida che avevamo usato in Fallout 3 non erano adatte per la creazione di una palude: mentre la Zona contaminata della Capitale è rarefatta e desolata, Point Lookout è molto più densa. La nuova regione è più popolata, ha una nebbia più fitta e i punti d'interesse e gli incontri sono più ravvicinati. Questa densità di Point Lookout ha creato nuovi problemi di giocabilità.

Attraversare una determinata distanza senza fare incontri appariva molto più vuoto e noioso nella palude che nella Zona contaminata della Capitale. Infatti in Fallout 3 l'IA dei nemici faceva alcune ipotesi basate sull'ambiente, molte delle quali sarebbero state inappropriate nella natura densa delle paludi di Point Lookout. Il team di progettazione ha aggirato il problema utilizzando strumenti come il comportamento di guardia, che permette ai nemici di rilevare le minacce, ma non di attaccare prima che queste siano a tiro o li aggrediscano. Alcuni incontri sono distribuiti in base ad altri eventi o alle missioni nella zona che sono state completate. Grazie a questo ulteriore sforzo, abbiamo potuto inserire nella palude un numero adeguato di incontri per bilanciare il ritmo dell'esplorazione, senza che questi fossero eccessivamente concentrati.

Mentre la regione veniva creata e arricchita di dettagli, era importante lavorare su punti d'interesse speciali, che servissero al giocatore da riferimento visivo per orientarsi in Point Lookout. I luoghi principali sono il faro, la cattedrale, il lungomare e il battello a vapore. Questi ultimi due hanno una particolare importanza, perché sono le prime cose che il giocatore vede arrivando a Point Lookout. Mentre la maggior parte dei grafici ha lavorato a diverse ambientazioni di Point Lookout, l'area del lungomare, per via del suo ruolo così significativo, ha richiesto la cura di un unico artista per tutta la durata del progetto, oltre a coinvolgere molti  sviluppatori di altre aree. È stata addirittura composta una nuova musica per presentare quest'area e creare l'atmosfera di Point Lookout.

Anche le missioni e altri contenuti della storia hanno posto nuove sfide per la progettazione. La storia e i personaggi di Point Lookout sono di grande ispirazione. Ci aspettavamo e ci auguravamo che l'ambiente stimolasse nuove idee, quindi abbiamo riservato del tempo nel programma di lavoro per discutere eventuali elementi imprevisti. Dovevamo costruire e inserire nuovi luoghi, come la base militare  segreta nei boschi, continuando a preservare la struttura generale e il corso del gioco.

Qui alla Bethesda crediamo che l'iterazione sia importante in tutti gli aspetti dello sviluppo. Questo si applica alle missioni, al flusso dei livelli, al design dell'ambientazione del quale abbiamo discusso qui, e a molto altro, oltre a includere importanti elementi come il battello a vapore che trasporta il giocatore a Point Lookout. Strutture come queste vengono costruite in varie fasi. Per prima cosa il grafico abbozza le forme principali con risorse pre-esistenti o geometria semplice, in modo da dare un'idea delle proporzioni e assicurarsi che le strutture si adattino bene all'interno del gioco. Una volta decise le forme di base, si iniziano a modellare i dettagli, per poi passare al texturing e all'aggiunta dei particolari finali. Tutti gli elementi vengono costantemente verificati nel corso di queste tappe e spesso modificati per ragioni grafiche e di giocabilità. Ad esempio la cabina principale del battello a vapore è stata trasformata in un interno aperto, nonostante nel progetto originale fosse chiusa e caricata come uno spazio interno separato. Una volta completata la fase di realizzazione del mesh, effettuiamo un passaggio di elementi nel KREG, aggiungendo pezzi di carta, segnaletica, mobili e così via.

Modello preliminare del Duchessa Gambit	Modello del Duchessa Gambit arricchito con i primi dettagli	Il Duchessa Gambit dopo il texturing finale e dettagli

Point Lookout, tuttavia, non sarebbe stato completo senza personaggi. L'ambientazione era di grande ispirazione per nuovi tipi di nemici e personaggi, ma, considerando i limiti delle risorse, abbiamo dovuto selezionare il lavoro che il team poteva svolgere. Tobar è il traghettatore del battello, oltre a essere uno dei primi personaggi che il giocatore incontra. Gli è stato dato un aspetto particolare per riflettere la sua personalità unica ed esuberante. A Point lookout vive anche un gruppo di tribali trascendentali, ai quali sono stati forniti nuovi indumenti per rispecchiare la loro cultura, differenziandoli dai cittadini della Zona Contaminata della Capitale. Tuttavia forse i più complessi sono stati i nostri nuovi nemici: gli abitanti della palude, discendenti dei solitari nativi di questo territorio putrido e ispirati dalle leggende Bayou e da altri miti moderni. Questo tipo di nemici ha rappresentato una sfida sotto tutti gli aspetti: abbiamo scelto di utilizzare una certa componente di humour nella loro presentazione. Tuttavia, da una parte dovevano essere pericolosi, dall'altra anche umani. Si tratta di persone, sebbene mutate dalle radiazioni e deformate da generazioni di incroci genetici malsani. Questi nemici fanno parte dell'ambiente come le capanne in cui abitano, contribuendo a rafforzare quell'atmosfera così importante per l'esperienza di gioco di Point Lookout.

Mentre il progetto andava avanti, abbiamo costruito l'ambientazione, i suoi punti d'interesse principali e l'abbiamo popolata con personaggi e creature vecchi e nuovi. Il prodotto finale è risultato molto simile all'idea iniziale di Point Lookout: quella serie di parole scarabocchiate ha dato origine a una parte e una regione completamente nuove di Fallout 3. Speriamo che possiate trovare in Point Lookout tutto il fascino, il divertimento e la sfida che abbiamo provato noi realizzandolo.

Panoramica delle fasi di creazione del primo ambiente di Point Lookout	Panoramica dell'ambientazione finale di Point Lookout (nell'editor)